Una imagen de «vapor de agua» puede mostrar bandas, remolinos y zonas que parecen secas o húmedas. Pero no representa directamente la humedad relativa que mediría una estación a dos metros del suelo. El sensor recibe radiación infrarroja y la información procede de distintas capas, con una importancia que cambia según la atmósfera y el canal.
Qué observa el satélite
Los canales WV, de water vapour o water vapor, trabajan en bandas infrarrojas donde el vapor de agua absorbe y emite radiación. Pueden funcionar de día y de noche, porque su información no depende de iluminar la escena con luz solar.
El vapor es un gas invisible. La imagen WV no es una fotografía de gotitas flotando: el ordenador representa mediante tonos la señal que llega al sensor.
Qué capa estamos mirando
La sensibilidad suele concentrarse en una parte de la troposfera, especialmente media y alta en varios canales habituales. No existe una altura fija que sirva para todas las imágenes.
Piensa en un micrófono que recoge sonidos de varias filas de un teatro: algunas contribuyen más que otras. La comparación sirve para entender una mezcla de aportaciones, sin imaginar que el satélite escucha una única fila atmosférica.
Hay más de un canal de vapor
El instrumento ABI de los satélites GOES-R dispone de tres canales con longitudes de onda aproximadas de 6,2, 6,9 y 7,3 micrómetros, asociados a sensibilidad relativamente más alta, intermedia y baja dentro de esa comparación.
«Más baja» no significa «humedad de superficie». Otro instrumento puede tener canales diferentes. Lee el nombre y la leyenda del producto antes de aplicar una explicación aprendida con otra imagen.
Lo que significan los tonos
En representaciones habituales, una señal más fría suele asociarse a emisión desde zonas más altas o a nubes altas. Una señal más cálida puede reflejar mayor aportación desde capas inferiores.
Los colores se asignan con una paleta. Un naranja, azul o gris no tiene el mismo significado en todos los visores. Si la escala muestra grados, estás leyendo temperatura de brillo, no un porcentaje de humedad relativa.
Una escena seca arriba y húmeda abajo
Ejemplo propio: un valle presenta aire muy húmedo junto al suelo, mientras las capas superiores son secas. Puede aparecer un aspecto «seco» en WV y, al mismo tiempo, rocío o nubosidad muy baja en el valle.
El ejercicio de niebla de ASMET sobre Nairobi muestra precisamente la necesidad de comparar niveles: una troposfera media seca puede coexistir con aire húmedo y nubes bajas. La imagen WV no sustituye los datos próximos al suelo.
Para buscar niebla
Consulta imágenes visibles durante el día, productos que combinan varios canales para resaltar nubes bajas y observaciones de visibilidad. Los RGB son composiciones de canales; también necesitan su propia leyenda.
Una señal de nube baja no confirma por sí sola niebla tocando el suelo. Si hay nubosidad alta encima, puede ocultar lo que sucede debajo. Para desplazamientos y otras decisiones, contrasta con observaciones y avisos actuales.
Qué aporta una animación
Una secuencia ayuda a seguir la evolución de estructuras, entradas de aire relativamente seco y cambios en bandas húmedas. Es útil para entender el contexto de la circulación.
Pero una mancha no siempre es una nube identificable, y su desplazamiento no equivale al viento que notarás en una calle. Tampoco su color da una cantidad de lluvia ni asegura que una tormenta se forme o se disipe.
La excepción que evita una regla demasiado tajante
CIMSS documentó en enero de 2004 rasgos superficiales visibles en un canal de vapor de GOES-12, bajo una atmósfera excepcionalmente seca y fría. Eso demuestra que la contribución superficial no es siempre nula.
Ver una frontera entre tierra y agua en ese caso no convierte WV en un higrómetro de superficie. La excepción sigue siendo una cuestión de radiación y transparencia de la columna.
Checklist de lectura
- Identifica satélite, instrumento y canal.
- Comprueba fecha, hora y disponibilidad de la secuencia.
- Lee unidades y paleta.
- Compara con otros canales y con el perfil atmosférico.
- Para humedad o visibilidad al suelo, busca medidas de superficie.
- Para impactos, añade previsión, radar cuando corresponda y avisos.
Si falta alguna capa de información, no la rellenes interpretando un color como certeza.
Conclusión
WV ofrece pistas valiosas sobre la atmósfera, pero su señal combina radiación de capas variables. La pregunta correcta es qué puede estar contribuyendo a la imagen. Para saber humedad, niebla o condiciones junto al suelo, utiliza productos adecuados y observaciones: el satélite aporta contexto, con límites que conviene conservar.
Fuentes y lecturas recomendadas
- NOAA/CIMSS: guía del canal ABI 9 y sus límites
- NOAA/NESDIS: guías y longitudes de onda de los canales ABI
- Universidad de Wisconsin/CIMSS: qué son las funciones de ponderación
- EUMETSAT/COMET-ASMET: ejercicio de niebla y nubosidad baja en Nairobi
- CIMSS: caso de enero de 2004 con señal superficial en un canal de vapor