La precipitación es agua que cae en forma de gotas o partículas de hielo. Puede llegar como llovizna, lluvia, nieve o granizo, y también adoptar formas menos conocidas. Lo que alcanza el suelo depende de cómo crecen las partículas dentro de la nube y de las capas de aire que atraviesan.
Conviene separar tres preguntas: qué está cayendo, con qué intensidad y durante cuánto tiempo. Una lluvia débil persistente puede acumular más agua que un chubasco breve, y una capa de hielo puede resultar importante aunque el acumulado de agua sea pequeño.
Llovizna: gotas muy pequeñas
La llovizna suele caer de capas bajas de estratos. Sus gotas son pequeñas, numerosas y cercanas unas a otras; parecen desplazarse fácilmente con el aire. Puede humedecer ropa, suelo y vegetación sin el golpeteo de una lluvia de gotas mayores.
No es un nombre para cualquier lluvia poco intensa. Una lluvia débil puede tener gotas más separadas y pertenecer a un proceso diferente. La nube y el aspecto de la caída ayudan a distinguirlas.
Lluvia: agua líquida que ha crecido
Las gotas de lluvia pueden formarse al unirse gotas dentro de una nube. También pueden proceder de partículas de hielo que se funden al descender. Ver lluvia no significa que toda la nube esté a temperatura superior a cero.
Puede caer de forma continua, intermitente o en chubascos. Chubasco describe una evolución con cambios rápidos; no significa necesariamente tormenta. Para hablar de tormenta hay que considerar su actividad eléctrica.
Nieve: cristales y copos
La nieve está formada por cristales de hielo, aislados o reunidos en copos. Para que llegue como nieve, su recorrido debe permitir que conserve suficientemente esa estructura. Importa el aire de toda la columna, no solo el termómetro de la calle.
Puede nevar con una temperatura del aire algo superior a 0 °C. Otra cuestión es que cuaje: la temperatura y el estado de las superficies, la intensidad y la evolución del episodio influyen en la acumulación.
Granizo: crecimiento dentro de una nube convectiva
El granizo son partículas de hielo que crecen recogiendo agua dentro de nubes convectivas. Las corrientes ascendentes y el recorrido dentro de la nube ayudan a determinar cuánto crecen antes de caer.
No necesita que la temperatura de la calle sea negativa. Puede llegar en un día templado o cálido si las partículas sobreviven a la caída. Tampoco todas las tormentas producen granizo en el suelo.
Pequeñas bolas blancas y granos de hielo
La nieve granulada, o graupel, tiene partículas blancas y opacas que suelen ser frágiles. Se forma cuando una partícula de hielo recoge gotas de nube que se congelan sobre ella.
Los gránulos de hielo procedentes de gotas congeladas son otra forma: suelen ser más duros y pueden parecer transparentes o translúcidos. No llames granizo a cualquier bolita sin observar sus características y el contexto.
Lluvia engelante: llega líquida y se congela al contacto
En ciertas situaciones, las gotas llegan líquidas pese a estar muy frías y se congelan al tocar superficies. Es la lluvia engelante. Puede producir una película de hielo que sea difícil de apreciar.
Se distingue de una gota que ya se congeló antes de llegar. Para interpretar el riesgo, utiliza avisos y datos actuales; el aspecto de lluvia ordinaria no garantiza que las superficies estén libres de hielo.
Un ejemplo para unir las piezas
Imagina copos que caen desde una nube fría. Si atraviesan una capa suficientemente cálida, pueden fundirse y dar lluvia. Si después encuentran otras condiciones de frío cerca del suelo, el resultado puede cambiar otra vez. Una misma nube puede dejar tipos distintos a pocos kilómetros o en momentos diferentes.
Conclusión
Identifica lo que cae, observa cómo cambia y anota duración e intensidad. El tipo de precipitación describe las partículas, mientras el perfil de temperatura y humedad explica parte de su historia. Ninguna lectura aislada de temperatura permite decidir todos esos resultados.