Elegir un índice de sequía estival empieza por una pregunta: ¿quieres saber si ha llovido menos de lo habitual, si falta agua para las plantas o si hay problemas en las reservas? Esas situaciones pueden relacionarse, pero no son idénticas. Un único número no describe toda la cadena. La elección útil conserva variable, periodo y lugar, y después contrasta sus consecuencias con observaciones.

Qué pregunta responde cada familia

Para un déficit de lluvia puedes empezar por precipitación y SPI. Si interesa también la demanda evaporativa, examina SPEI y su método. Para vegetación y cultivos añade humedad del suelo y estado real de las plantas. Para ríos, embalses o acuíferos consulta sus propias series: ningún índice atmosférico sustituye esas medidas.

Antes de comparar cifras, lee unidades, fecha observada y referencia. Un porcentaje de llenado no es un percentil histórico, ni una anomalía del suelo es la cantidad total de agua almacenada. Un índice puede ser muy útil para su pregunta y resultar engañoso si se utiliza para otra.

SPI: cuánto se aparta la lluvia de su historia

El SPI compara precipitación acumulada con su distribución histórica para un lugar y una duración determinados. Los valores negativos indican condiciones relativamente secas. No son milímetros pendientes de recuperar ni un porcentaje de reservas. Un verano habitualmente seco puede tener poca lluvia sin presentar una anomalía extrema.

La escala temporal importa. Un SPI breve puede mejorar tras un episodio lluvioso, mientras otro más largo conserva déficit anterior. No sumes los valores de distintas escalas ni los interpretes como pruebas independientes. Para saber si un sistema se recupera hace falta seguir también el agua almacenada y sus salidas.

SPEI: incorporar demanda no es medir toda el agua

El SPEI utiliza un balance climático entre precipitación y una estimación de evapotranspiración potencial, que después se estandariza. Ayuda a estudiar el déficit junto a la demanda atmosférica. Debes comprobar cómo se estima esta última, porque el método puede influir en el resultado.

La evapotranspiración potencial no es el agua que necesariamente pierde un suelo real. Si falta agua disponible, la pérdida real puede quedar limitada. Por eso el SPEI tampoco mide directamente recarga, rendimiento de un cultivo o volumen de un embalse. Añadir variables no convierte un índice en una explicación completa.

Humedad del suelo: pregunta por la profundidad

El dato puede expresar contenido de agua, disponibilidad para plantas, percentil o anomalía. Es necesario saber qué representa y qué espesor cubre. La superficie puede secarse o humedecerse antes que una reserva más profunda. Una sonda local y una celda regional tampoco tienen el mismo alcance.

NASA documenta que SMAP aporta información relacionada con los primeros centímetros del terreno. Para estimar humedad más profunda, su producto de nivel 4 combina observaciones con un modelo. Esa estimación no significa que el satélite observe directamente todo el perfil ni que todas las raíces tengan la misma profundidad.

CDI: varias señales, una clasificación

El CDI del Observatorio Europeo de Sequía de Copernicus combina información de precipitación, humedad del suelo y condición de la vegetación. Sirve para seguir señales de déficit y recuperación. Sus clases no representan un porcentaje de cosecha perdida, una cantidad de agua ni una orden de restricciones.

Revisa la versión y sus limitaciones. Las nubes, la nieve, las máscaras y el calendario de crecimiento pueden influir en la lectura. Un dato ausente no significa normalidad. Una categoría que mejora tampoco demuestra que hayan subido los niveles de los pozos de la zona.

Duración, intensidad y superficie

Un valor mínimo describe un aspecto de la intensidad; la duración necesita definir inicio y final. También puedes medir cuántos meses quedaron bajo un umbral o qué parte de un territorio resultó afectada. Esas métricas exigen reglas explícitas: no todos los estudios identifican los episodios de la misma forma.

Sumar déficits de un índice produce una métrica de ese índice, no litros de agua. Para una superficie afectada hay que conocer el área evaluada y la cobertura válida. Un aumento del porcentaje puede deberse a que cambió la zona con datos, además de a una evolución física.

ENSO y bloqueo son contexto atmosférico

ENSO describe variaciones del Pacífico tropical relacionadas con El Niño y La Niña. Un índice de bloqueo describe propiedades de la circulación atmosférica. Ambos pueden aportar contexto, pero ninguno mide directamente humedad del suelo o escasez local. Sus efectos dependen de región y estación.

NOAA advierte que la magnitud de un índice de ENSO no determina por sí sola la intensidad de los impactos. Una situación de bloqueo también necesita localizarse y relacionarse con lluvia y antecedentes. No conviertas esos números en una certeza de sequía veraniega en España.

Probabilidades del pronóstico estacional

Una previsión puede asignar probabilidades a categorías como más seco, cercano a lo habitual o más húmedo. Una probabilidad de categoría no es el porcentaje de lluvia que faltará ni de días secos. Lee periodo, región, definición de categorías y evaluación histórica.

La categoría más probable no siempre supera a todas las demás juntas. Además, contar miembros de un conjunto no demuestra fiabilidad automática. Un pronóstico orienta escenarios y revisiones; no sustituye la observación posterior ni permite anunciar la recuperación de reservas sin comprobarlas.

Desertificación y decisiones

La desertificación implica degradación de tierras en zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas por factores climáticos y humanos. Un índice seco durante un verano no demuestra esa evolución. Para estudiar impactos o decidir medidas necesitas suelo, usos, vulnerabilidad y evidencias del sector afectado, además del índice climático.

Ocho ejemplos resueltos

Situaciones didácticas, sin describir mapas actuales ni umbrales administrativos.

1. Lluvia:10 mm frente a 20 mm de referencia son 50% de ella, sin determinar un SPI.
2. Balance climático:P 20 y demanda potencial 50 mm dan−30 mm antes de estandarizar; no es recarga−30.
3. Suelo:θ 0,20 significa 0,20 m³ de agua por m³ de suelo en la capa indicada, no 20% de llenado de un acuífero.
4. Percentil:un percentil 10 indica posición en una referencia, no 10% de agua disponible.
5. Duración:dos meses bajo un umbral son una racha según esa regla; no definen todos los episodios posibles.
6. Área:20 km² afectados entre 100 km² válidos representan 20% de esa superficie evaluada.
7. Pronóstico:probabilidades 40%,35% y 25% suman 100%; la primera categoría es mayor, pero las otras juntas suman 60%.
8. Impacto:un CDI desfavorable requiere comprobar el cultivo; no demuestra una pérdida económica concreta.

Errores comunes y mini checklist

Evita elegir el índice por su color más llamativo, mezclar periodos o dar significado físico a una escala relativa. Tampoco confundas ENSO, bloqueo, sequía y desertificación. La explicación útil dice qué detecta cada indicador y qué evidencia adicional falta para actuar.

• Definir fenómeno y sector de interés.
• Leer unidades, escala y referencia.
• Comprobar profundidad y cobertura.
• Declarar métricas y reglas del episodio.
• Separar observación de pronóstico probabilístico.
• Verificar impactos y decisiones por su propia evidencia.

Fuentes y lecturas recomendadas

• OMM y GWP: selección, características y límites de índices de sequía
• NASA: humedad superficial y estimación de la zona radicular en SMAP
• NOAA CPC: probabilidades de ENSO y límites al inferir sus impactos
• Copernicus EDO: componentes y clases del indicador combinado de sequía
• ECMWF: conjuntos, referencias y probabilidades estacionales
• UNCCD: definición de sequía y desertificación

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