Estructura de la atmósfera · Última actualización: 2026-10-10

Foehn: aire baja seco y caliente por qué

El foehn es un viento que llega a sotavento de una montaña con calentamiento y, habitualmente, un ambiente más seco. El aire desciende y se comprime al encontrar mayor presión. Pero el fenómeno tiene varios caminos físicos: no siempre necesita lluvia en el otro lado y no siempre deja la misma señal en todas las estaciones.

Barlovento y sotavento, sin perderse

Barlovento es el lado desde el que llega el flujo que encuentra la montaña; sotavento es el lado posterior. No son puntos cardinales fijos. Si cambia el viento que cruza la barrera, cambian también los lados relevantes para la explicación.

Imagine una sierra orientada norte-sur. Con flujo de oeste a este, la vertiente occidental es barlovento y la oriental sotavento. Con flujo de este a oeste se intercambian. La estación que suele recibir foehn no tiene por qué hacerlo cuando la circulación se invierte.

Por qué se calienta al bajar

Un volumen de aire no saturado que desciende sin intercambiar calor con el exterior se comprime y aumenta su temperatura. NOAA explica el recorrido seco con un cambio aproximado de 9,8 °C por kilómetro. Es el cambio de una parcela ideal, no la diferencia obligatoria entre dos estaciones.

Cálculo propio: una parcela que comienza a 5 °C y baja 600 m siguiendo ese supuesto se calentaría unos 5,9 °C, hasta aproximadamente 10,9. Si al llegar se mezcla con otro aire o intercambia calor con el suelo, su temperatura puede ser diferente. La cuenta ilustra el mecanismo, no pronostica la máxima de un pueblo.

La historia clásica y las otras posibilidades

La explicación más conocida incluye ascenso, condensación y precipitación en barlovento, seguidos de descenso seco a sotavento. El Met Office señala otros ingredientes: descenso de aire procedente de niveles elevados, mezcla turbulenta y calentamiento radiativo en una zona despejada. Pueden actuar juntos.

Por eso «no ha llovido al otro lado» no descarta automáticamente foehn. Para saber cuál fue el camino hace falta información del aire antes de la montaña, del perfil y de la evolución del episodio. Una sola fotografía de cielo azul no reconstruye esa trayectoria.

Seco no significa que desaparezca todo el vapor

La humedad relativa depende tanto del vapor como de la temperatura. Según NOAA, calentar el aire puede reducir ese porcentaje sin retirar vapor. Para valorar lo ocurrido mire también el punto de rocío, que aporta información sobre el contenido de humedad.

Ejemplo propio a presión aproximadamente constante: aire con punto de rocío de 10 °C tiene cerca de 72 % de humedad relativa si su temperatura es 15 °C, y alrededor de 39 % si llega a 25 °C conservando ese punto de rocío. El porcentaje ha bajado mucho; el ejemplo no supone que haya perdido la mitad del vapor.

Foehn y sombra de lluvia

La sombra de lluvia describe menor precipitación a sotavento. La OMM explica cómo pueden debilitarse o disiparse nubes en el descenso. El foehn describe una circulación y sus transformaciones térmicas y de humedad. Ambos fenómenos pueden coincidir, pero los conceptos responden a preguntas diferentes.

Ejercicio de lectura: que un valle acumule menos lluvia anual que la vertiente vecina no demuestra que hoy esté entrando foehn. Para el episodio actual busque viento compatible, cambios de temperatura y humedad, y contexto de la montaña. Una comparación climática no sustituye esa secuencia.

Señales y excepciones

La AMS describe vientos a veces fuertes y racheados asociados a ondas de montaña. No existe una racha mínima universal que identifique foehn. Una estación puede permanecer bajo aire frío mientras otra, más expuesta, recibe el flujo cálido.

El NWS documentó en los Smoky Mountains, el 2 de enero de 1999, foehn con aumento de temperatura y punto de rocío y poco cambio de humedad relativa. El aire sustituido también importa.

Conclusión práctica

  • Identifique el flujo que cruza la barrera y la vertiente a sotavento.
  • Lea juntas temperatura, punto de rocío, dirección y rachas.
  • Compare estaciones y perfiles recientes, con alturas conocidas.
  • No exija lluvia previa ni use una nube como garantía de seguridad.

El foehn se entiende mejor como una historia del aire que llega y desciende. La observación confirma lo medido, la predicción anticipa un escenario y la climatología reúne muchos episodios. Conservar esas diferencias evita diagnosticarlo por una única señal.

Fuentes y lecturas recomendadas