La evapotranspiración, ET, reúne el paso de agua a vapor desde superficies y la transpiración de las plantas. Conecta suelo, vegetación, energía y atmósfera: perder agua requiere energía y el vapor se transporta con el aire. Saber qué ET estamos leyendo importa tanto como su cifra. La pérdida real de una parcela, la referencia meteorológica ET₀ y la estimación de un cultivo no son intercambiables. Ocho controles propios explican conceptos, unidades y usos. No son datos de una finca ni una recomendación de riego. Las fuentes describen métodos y condiciones; las entradas educativas se mantienen separadas de observaciones y simulaciones.

1. Dos procesos que se suman

La evaporación puede proceder del suelo o de agua sobre vegetación; la transpiración pasa por la planta y depende, entre otros factores, de la regulación de sus estomas. Control para igual área de terreno y día: evaporación 1,2 mm y transpiración 2,8 mm suman ET = 4 mm. No significa que ambas se hayan medido por separado. Una observación del intercambio total no identifica automáticamente la participación de cada proceso. Cobertura vegetal, desarrollo y mojado del suelo pueden cambiarla. La cifra tampoco dice cuánta agua queda en raíces: para eso hace falta un balance de entradas, salidas y almacenamiento.

2. Qué representa un milímetro

Un milímetro sobre un metro cuadrado equivale a un litro de agua líquida. Control ET = 4 mm en un día:4 litros por metro cuadrado,40 m³ por hectárea en ese día, con área de una hectárea igual a 10000 m². La unidad por tiempo acompaña siempre a la cifra. No son 40 m³ por planta ni una dosis que haya que aplicar automáticamente. La pérdida puede compensarse parcialmente por lluvia, agua almacenada u otras entradas. Si la ET es una media mensual diaria, también hay que conservar cuántos días representa antes de convertirla en acumulado.

3. La conexión con energía

Con calor de vaporización fijo de 2,45 MJ/kg, aproximado cerca de 20°C, evaporar 4 mm requiere 9,8 MJ/m². Distribuidos sobre 24 horas equivalen a un flujo latente medio de 113,43 W/m². No se afirma que el flujo sea constante durante el día o que todo venga de radiación solar local. El presupuesto puede incluir sensible, conducción y almacenamiento. La conversión supone agua líquida de densidad 1000 kg/m³ y no se aplica igual a sublimación. ET expresada como lámina de agua y LE expresado como energía describen cantidades relacionadas bajo esas condiciones, sin dar temperatura del aire o lluvia posterior.

4. Una referencia para comparar el tiempo

ET₀ de FAO 56 corresponde a una superficie hipotética de hierba de 12 cm, bien abastecida de agua, con propiedades fijadas. Permite comparar demanda bajo una misma referencia; no mide la pérdida de cualquier cultivo. Penman-Monteith combina radiación, temperatura, humedad y viento. Control diario con temperatura 25°C, viento a 2 m de 2 m/s, radiación neta 14 MJ/(m²·día), flujo de suelo 0 y déficit de vapor 1,5 kPa, más parámetros declarados en el nivel profesional: ET₀ ≈ 5,59 mm/día. Es un cálculo propio con entradas prescritas, sin estación real. No se obtiene esa estimación sólo desde 25°C.

5. Del patrón al cultivo

En condiciones estándar, un coeficiente de cultivo Kc relaciona ET del cultivo con ET₀. Control independiente: ET₀ = 5 mm/día y Kc = 0,9 prescrito dan ETc = 4,5 mm/día. El coeficiente no es siempre 0,9: cambia con cultivo, fase de desarrollo y condiciones del método. Si hay falta de agua, salinidad o problemas de vegetación, la pérdida real puede diferir. No se etiqueta ETc estándar como medición real. Tampoco se corrige toda ET con un factor de estrés sin revisar qué parte corresponde a transpiración y cuál a evaporación.

6. Comprobar el agua que entra y sale

Control ideal de zona radicular durante un periodo: lluvia 12 mm, riego 8, escorrentía 2, drenaje profundo 3 y aumento de agua almacenada 5; sin otras entradas o salidas. ET = 12+8−2−3−5 = 10 mm. Es el residuo del balance prescrito, no un método exacto si faltan términos. Una subida desde nivel freático o flujo lateral cambiaría la cuenta. Medir sólo descenso de humedad del suelo tampoco identifica ET cuando hay otras transferencias. Para decidir riego se necesita además estado del suelo, lluvia efectiva, objetivos y funcionamiento del sistema; la ET aislada no determina una orden de aplicación.

7. El viento debe tener altura conocida

La formulación de referencia utiliza viento a 2 m. Control con 4 m/s a 10 m, sobre hierba corta y bajo la relación de altura de FAO 56: resulta aproximadamente 2,99 m/s a 2 m. No se utiliza esa corrección como ley universal para bosque, tejado o valle con condiciones distintas. La velocidad media del periodo no es la ráfaga máxima. También radiación y humedad necesitan calidad y ventanas compatibles. Si falta un dato, se conserva como ausente o se estima con un método justificado y documentado; no se sustituye silenciosamente por cero o por un valor genérico.

8. Sumar sin inventar el resto del día

Tres intervalos horarios consecutivos con ET de 0,10,0,25 y 0,40 mm suman 0,75 mm en esas tres horas. No constituyen ET diaria: faltan 21 horas. Una salida cada hora tampoco implica que la variable sea acumulación de esa hora; hay que leer su definición. FAO 56 utiliza una formulación adaptada al paso horario, distinta de la diaria. No basta dividir un resultado diario por 24 para describir cada hora real. Una estimación, una medición y un dato completado tienen procedencias diferentes y conviene conservarlas al comparar series o calcular acumulados.

9. Qué se observa y para qué sirve

Lisímetros, balances y observación turbulenta permiten estudiar ET con límites de método y representatividad. El total observado no separa automáticamente evaporación y transpiración. En LIAISE, Mangan y colaboradores analizan regadío y secano de julio de 2021 mediante observaciones compuestas del 20–22 y simulaciones inspiradas en ellas. El caso ilustra conexión con vapor y capa límite, sin ET universal por paisaje ni registros reprocesados aquí. ET ayuda a interpretar balance de agua y energía, comparar demanda y contrastar estimaciones, manteniendo escala y condiciones.

10. Mini checklist de interpretación rápida

• Identificar ET real, referencia ET₀ o cultivo estándar ETc.
• Conservar área, periodo, unidad y procedencia.
• Revisar radiación, humedad, temperatura y altura del viento.
• Distinguir estimación, observación y entrada completada.
• Antes de riego, conservar todo el balance de agua.

11. Errores, glosario y síntesis

Evaporación y transpiración son procesos; referencia es un patrón; almacenamiento es cambio de contenido. No confundir ET con lluvia, humedad relativa o toda radiación. Una cifra diaria no describe cada hora. La lectura útil conserva qué se estimó, para qué superficie y con qué límites antes de convertirla en una conclusión ambiental o decisión práctica.

Fuentes y lecturas recomendadas

• FAO 56, capítulo 1: procesos, conceptos y balance de agua.
• FAO 56, capítulo 2: superficie de referencia y Penman-Monteith.
• FAO 56, capítulo 3: datos, humedad y altura del viento.
• FAO 56, capítulo 4: cálculo diario y horario.
• USGS: cómo se observan los intercambios de agua y energía.
• Mangan y colaboradores,2025: regadío, secano y capa límite en LIAISE.

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