La nieve comienza con pequeños cristales de hielo en las nubes. Esos cristales pueden crecer, unirse y transformarse durante la caída. Un copo grande no tiene que ser una única estrella: con frecuencia es un conjunto de cristales pegados entre sí.
Para entender su formación conviene separar tres momentos: el nacimiento del hielo, su crecimiento y el viaje hasta el suelo.
Cómo aparece el primer hielo
Una nube fría puede contener gotas líquidas incluso por debajo de 0 °C. Se llaman gotas superenfriadas. No todas se congelan en cuanto cruzan esa temperatura.
Algunas partículas presentes en el aire facilitan que comience la formación de hielo. Ese inicio se llama nucleación. Después, el cristal puede incorporar agua del vapor que lo rodea.
Crecer sin ser una gota de lluvia congelada
En el crecimiento por deposición, el vapor pasa directamente a hielo sobre el cristal. No hace falta que primero forme una gota de lluvia.
La nieve tampoco es lo mismo que gotas de lluvia que se congelan durante la caída. Esos granos de hielo tienen otro proceso de formación, aunque todos sean agua en estado sólido.
De dónde sale la forma de seis lados
La organización de las moléculas en el hielo habitual de las nubes favorece una estructura hexagonal. Esa organización puede manifestarse en placas, columnas o estrellas.
Pero hexagonal no significa que cada partícula tenga seis brazos largos y perfectos. Hay cristales pequeños, incompletos o irregulares, y agregados donde apenas se distinguen las formas originales.
Temperatura y humedad cambian el dibujo
Las condiciones dentro de la nube favorecen formas distintas. Con más vapor disponible para crecer pueden desarrollarse ramificaciones; en otras condiciones predominan formas sencillas.
Un cristal puede atravesar ambientes diferentes y cambiar su crecimiento. La temperatura que mide tu estación en el suelo no describe toda esa historia.
Por qué hay copos grandes y bolitas blancas
Si varios cristales chocan y quedan unidos, forman un agregado: un copo que puede parecer una pequeña bola esponjosa. Su tamaño visible no dice por sí solo cuánta agua contiene.
Si un cristal recoge gotitas superenfriadas que se congelan sobre él, se recubre de hielo. Con suficiente recubrimiento puede convertirse en nieve granulada, blanca y relativamente frágil, diferente del granizo compacto.
Una observación sencilla
Durante una nevada, observa algunos copos sobre una superficie oscura y fría, desde un lugar seguro. Puedes comparar formas aisladas, agregados y partículas recubiertas. Una lupa ayuda, pero la fusión cambia rápidamente lo que estás mirando.
No concluyas que «arriba hay exactamente tal temperatura» por un copo. Su trayectoria, los cambios durante el descenso y la selección de los que sobreviven hasta el suelo complican la interpretación.
Conclusión
La variedad de nieve resulta de cómo nace el hielo y de cómo incorpora vapor, gotas y otros cristales. Mirar esa diversidad permite entender la microfísica sin reducir todos los copos a una estrella perfecta ni confundir nieve con lluvia congelada.
Fuentes y lecturas recomendadas
- OMM: definición de nieve
- OMM: nieve granulada y gotas congeladas sobre hielo
- NOAA: formación y diversidad de cristales
- NOAA/NESDIS: observación de las formas de nieve
- Kenneth Libbrecht, Caltech: morfología y crecimiento
- Kenneth Libbrecht: procesos de crecimiento de las facetas
- Penn State: procesos de precipitación y nubes mixtas
- Penn State: investigación de nucleación de hielo
- NCAR: ejemplo documentado de parametrización de la acreción