Nieve, hielo y tiempo invernal · Última actualización: 2026-11-01

Bulbo húmedo: el termómetro que manda en la cota: mecanismo paso a paso

El bulbo húmedo ayuda a entender cuánto puede enfriarse aire no saturado cuando se evapora agua. Por eso es importante al interpretar nieve que atraviesa capas relativamente secas. El título destaca su papel, pero no significa que una cifra mande por sí sola en toda cota: importan perfil, precipitación y evolución. Esta guía recorre el mecanismo paso a paso, distingue cencellada, escarcha y metamorfismo, e incluye mini checklist, glosario y ocho ejercicios inventados. Los cálculos explican conceptos; no predicen una cota local, espesor o estado de carretera.

Paso 1. Separa temperatura del aire y temperatura de bulbo húmedo

El termómetro ordinario, protegido de radiación y mojado, mide temperatura del aire o bulbo seco. En un psicrómetro, otro termómetro tiene una mecha húmeda y recibe ventilación. Su lectura es el bulbo húmedo. No equivale a sensación térmica ni temperatura del suelo. Comprueba qué variable aparece en el mapa o instrumento antes de interpretar un número cercano a cero.

Paso 2. Añade agua: la evaporación necesita energía

Para pasar de agua líquida a vapor hace falta energía. Al evaporarse agua de la mecha, parte se obtiene del entorno y el termómetro se enfría. El proceso ilustra por qué lluvia o partículas húmedas que atraviesan aire no saturado pueden acompañarse de enfriamiento. No supone que toda el agua se evapore ni que el enfriamiento continúe sin límite durante horas.

Paso 3. El enfriamiento y la humedad evolucionan juntos

Mientras el aire se enfría por evaporación, recibe vapor y se aproxima a saturación. En las condiciones ideales descritas por Stull, el equilibrio de calor limita el descenso. La diferencia entre bulbo seco y húmedo se llama depresión de bulbo húmedo. En aire saturado, ambas temperaturas coinciden. Esa igualdad no prueba precipitación: expresa una condición de humedad, no la presencia de copos cayendo.

Paso 4. Mide con ventilación y conserva la presión

La mecha debe estar apropiadamente húmeda y ventilada; la radiación o una lectura prematura pueden distorsionar la comparación. FAO diferencia coeficientes según instrumento y ventilación, e incluye presión en el cálculo de vapor. No uses cualquier tabla sin comprobar para qué condiciones sirve. Los ejercicios de esta guía emplean una mecha líquida sobre cero: no trasladan sus coeficientes a un bulbo congelado sin especificar el procedimiento.

Paso 5. Construye un perfil, no una única cifra superficial

Una medida junto al suelo no muestra todas las capas que atraviesan los copos. El perfil de bulbo húmedo añade información sobre enfriamiento evaporativo a distintas alturas. Puede diferir del perfil de temperatura ordinaria, pero sigue necesitando lugar y hora identificados. No conviertas un valor de la estación en el de toda la montaña ni supongas una pendiente vertical constante para buscar el cruce por cero.

Paso 6. Sigue lo que ocurre al comenzar la precipitación

Si la precipitación entra en una capa seca, parte del agua puede evaporarse, enfriarla y aumentar su contenido de vapor. El estado de la capa cambia: su temperatura inicial y su bulbo húmedo no son dos pronósticos independientes que permanezcan fijos. La respuesta depende de aporte de precipitación, profundidad y renovación del aire. No se conoce duración o descenso en metros solo por ver una diferencia entre dos temperaturas.

Paso 7. Distingue evaporación, fusión y fase final

Evaporar líquido y fundir hielo son cambios distintos, ambos capaces de intercambiar energía. También importa si los cristales encuentran una capa cálida y cuánto pueden fundirse durante su caída. NWS explica que aire superficial frío no garantiza nieve: pueden intervenir mezclas, gotas subfundidas o gránulos de hielo. El bulbo húmedo es una pieza del mecanismo, no un sustituto de todo el recorrido y fase de la precipitación.

Paso 8. Relaciona niveles húmedos con cota sin una regla universal

El nivel de Tw=0°C y el nivel de temperatura ordinaria cero son descriptores diferentes. Tampoco se identifican automáticamente con la cota definida por AEMET, que se refiere a nieve en caída, aunque no cuaje. Un documento NWS TA 1901 describe un método regional basado en Tw=0,5°C. Es una aproximación dentro de un contexto estadounidense; no una ley universal ni una norma de AEMET que pueda copiarse a cualquier perfil español.

Paso 9. No confundas cencellada, escarcha y metamorfismo

Cencellada es hielo por congelación de gotitas subfundidas de niebla o nube sobre objetos; escarcha es depósito directo desde vapor. Metamorfismo describe transformación de los cristales del manto. AEMET diferencia estos procesos. Ninguno se diagnostica únicamente porque Tw se acerque a cero. La variable puede ayudar a entender el ambiente, pero no observa por sí sola depósito, evolución interna del manto o estabilidad de una ladera.

Paso 10. Contrasta el mecanismo con observaciones pertinentes

Compara predicción y observación del mismo lugar, hora y variable, junto con humedad y fase de precipitación. Si el perfil cambia durante el episodio, revisa la interpretación. No atribuyas todo descenso a evaporación cuando también pueden cambiar masa de aire, mezcla o radiación. Para decisiones, conserva avisos e información local pertinente: ni un nivel calculado ni un ejercicio de esta página verifican el firme de una carretera.

Mini checklist para interpretar el mecanismo

  • Identifica si el dato es bulbo seco, bulbo húmedo o punto de rocío.
  • Comprueba lugar, hora, presión y método de medida o cálculo.
  • Revisa humedad y perfil, sin prolongar una lectura superficial a toda la columna.
  • Distingue enfriamiento por evaporación de fusión y llegada de otra masa.
  • No conviertas un cruce de Tw en cota o acumulación garantizadas.
  • Comprueba fase observada y estado del receptor antes de una decisión práctica.

Glosario corto

  • Bulbo seco: lectura de temperatura del aire protegida de radiación y mojado.
  • Bulbo húmedo: lectura de un termómetro con mecha húmeda y ventilación apropiada.
  • Depresión de bulbo húmedo: diferencia entre temperatura seca y húmeda.
  • Cencellada: hielo por congelación de gotas subfundidas de nube o niebla.
  • Escarcha: depósito directo de vapor como hielo.
  • Metamorfismo: transformación de tamaño y forma de cristales de nieve.

Ocho ejercicios resueltos con datos inventados

  1. Dos termómetros. En un ejemplo inventado, bulbo seco 4°C y húmedo 2°C dan depresión 2 K. El aire no tiene simultáneamente dos temperaturas ordinarias: son dos procedimientos de lectura. La diferencia no significa que la cota vaya a bajar 200 m ni permite obtener humedad como un porcentaje directo de 4 y 2.
  2. Humedad calculada. Con esos valores prescritos, presión 100 kPa y coeficiente aspirado FAO 0,000662°C⁻¹, se obtiene vapor aproximado 0,573 kPa y humedad relativa 70,5%. Es un cálculo instrumental con agua líquida. No es una observación real ni una predicción de nevada; la fórmula y sus condiciones forman parte del resultado.
  3. Otra presión. Si se prescribe el mismo par 4/2°C a 90 kPa con el mismo tipo de instrumento, el cálculo da aproximadamente 0,586 kPa y 72,1%. No es el mismo aire trasladado automáticamente a otra altitud. El ejemplo muestra por qué presión y procedimiento deben acompañar las lecturas antes de interpretar humedad.
  4. Coincidencia en saturación. En un estado ideal saturado con bulbo seco 5°C, el húmedo también es 5°C. La depresión es cero. Eso no prueba que esté nevando o que exista cencellada: faltan precipitación, partículas y estado de superficies. Saturación y tipo de meteoro son preguntas diferentes.
  5. Cruce hipotético. Un perfil lineal inventado tiene Tw=1°C a 500 m y−1°C a 1000 m. Cruza cero a 750 m bajo esa hipótesis. El cálculo no identifica la cota de nieve ni representa una montaña real: se ha impuesto una recta y no se conoce la historia de los copos.
  6. Energía de evaporación. Con cp supuesto 1004 J/(kg·K), descenso 2 K y Lv=2,5 MJ/kg, el balance parcial equivale a evaporar 0,8032 g por kg de aire seco. No determina por sí solo Tw: falta comprobar humedad final y otros intercambios. Los números son una ilustración de energía, no el agua necesaria en una columna real.
  7. Media temporal. Una predicción inventada de Tw pasa de 3 a 1°C entre 18 y 22 h: cambio medio−0,5 K/h. No sabes si todas las horas cambiaron igual ni si seguirá esa tasa. Consulta la evolución pertinente antes de usar ese promedio para otra hora o para una decisión de viaje.
  8. Tres procesos. En supuestos distintos, gotas de niebla se congelan sobre objetos, vapor forma hielo directamente y cristales del manto cambian de forma. Corresponden a cencellada, escarcha y metamorfismo. Ninguna etiqueta se identifica únicamente con la lectura de un bulbo húmedo cercano a cero.

Fuentes y lecturas recomendadas

J+A♾️ · Artículo revisado y ampliado en WikiMeteo.es